XVIII век. Российская империя. История судьбы печально известной русской помещицы Дарьи Салтыковой, прозванной в народе «Салтычихой», которая вошла в историю как одна из самых жестоких убийц и её имя стало олицетворением кровожадности и бесчеловечности. После таинственной смерти мужа Глеба Салтыкова, она заточила себя в подмосковном поместье Троицкое, где срывала зло на своих несчастных безропотных слугах. За несколько лет она замучила и убила более сотни подвластных ей крепостных крестьян. За свои преступления Дарья Салтыкова была лишена дворянского чина, права называться человеческим именем и приговорена к пожизненному заключению в земляной яме. Недавно взошедшая на престол императрица Екатерина II, потрясенная зверствами Салтыковой, страстно желала смерти помещицы. Показательная казнь должна была упрочить статус молодой императрицы, а заодно и преподать урок зарвавшемуся московскому дворянству. Однако в последний момент Екатерина отменяет смертный приговор. Ко всеобщему изумлению, она сохраняет кровавой барыне жизнь.